Le Gunnère du Brésil (Gunnera manicata), appelé également Rhubarbe géante est une plante angiosperme dicotylédone appartenant à la sous-classe des Rosidae, de l'ordre des Haloragales, de la famille des Gunnéracées (Gunneraceae) et du genre Gunnera. Dans la classification phylogénétique, le Gunnère du Brésil dépend de l'ordre des Gunnerales.

Plante vivace dotée de rhizomes traçants, elle se caractérise par la taille impressionnante de ses feuilles caduques ou semi-persistantes, portées par des pétioles épineux peuvant mesurer jusqu'à 2 mètres de long. Le limbe lobé à bord crénelé, peut mesurer jusqu'à 3 mètres de diamètre. C'est une plante à l'encombrement conséquent puisqu'elle peut atteindre 3 mètres de hauteur pour 4 mètres d'étalement en tous sens.

Le Gunnère du Brésil fleurit vers mai/juin jusqu'à l'automne. L'inflorescence vert ou rouge est un épi dressé qui apparaît en même temps que les feuilles et dont la taille peut dépasser le mètre. Le bas de l'épi porte des fleurs femelles alors que les fleurs mâles sont situées au-dessus. Certaines fleurs sont bisexuées.

Les fruits de ce Gunnère sont sphériques, rouge-vert, et mesurent en moyenne 3 millimètres de long. Ces graines ont une faible durée de vie.

Si l'apparence est phénoménale, ce n'est pas tout. Cette plante est exceptionnelle aussi, peut-être surtout parce qu'elle forme une association symbiotique fascinante avec une cyanobactérie du genre Nostoc.

Les Nostoc (Nostocaceae) constituent un groupe de cyanobactéries, c’est-à-dire d'organismes procaryotes réalisant la photosynthèse et fixant l’azote. Ressemblant aux algues, elles peuvent vivre sur des substrats terrestres en colonies importantes et, alors, former des masses gélatineuses évoquant certaines algues, notamment lorsque leurs structures se gonflent d'eau après la pluie ou en période humide. Leur discrétion lorsqu'elles sont déshydratées et la rapidité de leur turgescence lorsqu'elles sont exposées à l'humidité a fait croire qu'elles tombaient du ciel, d'où leur nom de crachat de lune ou "Star jelly", "Witches butter" and "Mare's eggs" pour les anglophones.
En relation avec Gunnera manicata, les cyanobactéries ont un avantage immense : elles sont capables de fixer l'azote atmosphérique, c'est-à-dire de le transformer en azote organique utilisable par la plante. D'où l'intérêt de s'associer avec elles.Gunnera manicata possède des glandes spéciales (en-bas de la tige des feuilles) par où les bactéries peuvent pénétrer. La plante reconnaît les cyanobactéries compatibles avec elle, du genre Nostoc. Elle leur permet de l'infecter et interdit à d'autres types de bactéries d'en faire autant.

Là où les choses deviennent vraiment stupéfiantes, c'est que la Gunnera modifie les propriétés de ces cyanobactéries. Un vrai travail de génie génétique : certains gènes de Nostoc sont inhibés, d'autres renforcés. Au final, les cyanobactéries Nostoc, organismes originellement autonomes, sont complètement domestiquées par la Gunnera.

D'OÙ VIENT-IL ?
Comme son nom l'indique, le Gunnère du Brésil provient les milieux montagneux et marécageux de ce pays, mais aussi en Colombie. Bien que cette plante soit également appelée Rhubarbe géante, elle n'est pas comestible.

COMMENT LE CULTIVER ?
Au jardin, il faut réserver une place importante à cette plante, compte tenu de ses dimensions respectables. A noter également que cette plante nécessite beaucoup d'eau, et c'est pour cela que beaucoup de jardiniers l'installent près des plans d'eau.

Le Gunnère du Brésil est une plante semi rustique. Jeune, elle est assez fragile, mais lorsqu'elle est bien installée elle peut résister à des températures de -10°C, voire plus si elle est bien protégée.

Le Gunnère du Brésil accepte les expositions ensoleillées ou à mi-ombre et les sols neutres, riches en humus et humides. Le Gunnère du Brésil prospère également dans les sous-bois ombragés et humides.

La plantation peut s'effectuer à tout moment, sauf en période de gel bien entendu. La période idéale est quand même le printemps. La multiplication du Gunnère du Brésil s'effectue par semis de graines et par division des rhizomes.

Cette plante a peu d'ennemis à part peut-être les limaces et escargots sur les jeunes feuilles, et parfois quelques pucerons. Du point de vue de l'entretien il n'y a rien à signaler, sauf qu'il convient de pailler les souches et de les recouvrir avec ses propres feuilles ou avec une bâche si vous êtes dans une région à hivers froids. Tous les deux ou trois ans il conviendra d'effectuer un apport de fumier bien décomposé mélangé avec du terreau.

La multiplication par éclats est des plus aisées. Ceci se fera en mai-juin, sous serre chaude et humide. Le semis se pratique quant à lui en mars-avril avec des graines mûres, récoltées en automne. Le substrat doit être toujours humide et maintenu à 20-22°C. Après la lente germination, baisser progressivement la température à 15-16°C. Maintenir humide et aérer régulièrement. Les graines perdent rapidement leur faculté germinative.