Roi des Indes, monstre sacré vénéré par les hindous depuis la période védique et indissociable de la vie quotidienne de nombreux peuples asiatiques, le Ficus benghalensis L., autrement appelé Banian, Bargad ou Figuier du Bengale représente l’une des espèces d’arbre les plus imposantes ( et impressionnantes !) du règne végétal.

Qui est-il ?
Le Ficus benghalensis est une Moracée appartenant à l’immense genre Ficus qui regroupe pas moins de 800 espèces, caduques ou persistantes, allant aussi bien de la grimpante et de l’arbuste au géant de la canopée . Il appartient en outre à la caste dite des «Figuiers étrangleurs». C’est à dire des ficus qui germent la plupart du temps depuis le creux d’un autre arbre, comme épiphyte, avant de développer un système racinaire assez conséquent pour atteindre le sol. Celles-ci se renforcent alors rapidement et étouffent l’arbre «hôte» au point de le condamner.* Or, chez le Banian, nom qu’il doit à une caste brahmanique d’Indes, cette technique est devenu un art ...

A quoi ressemble-t-il ?
Il s’agit d’un arbre pouvant atteindre une vingtaine de mètres de haut, au tronc gris, lisse mais, comme de nombreux représentants de l’espèce, intensément recouvert d’un entrelacs de racines aériennes issues de l’aisselle des branches. Son port est érigé les premières années puis s’étale franchement.
Les feuilles, entières, oblongues, coriaces et légèrement duveteuses au revers, souvent cuivrées au débourrage, deviennent rapidement vert vif pour finir d’un vert à la fois plus foncé et plus terne, laissant néanmoins apparaître de façon très nette, le système «vasculaire» du limbe. Elles sont portées de façon alterne par un pédoncule charnu et élastique de deux à trois centimètres etl’ensemble peut atteindre 30 cm.

Comme tous les ficus, chaque partie de la plante émet à la cassure un suc caoutchouteux blanc, pouvant être irritant chez les sujets sensibles. Les fleurs insignifiantes, paraissant toute l’année à l’aisselles des feuilles et pollinisées par un insecte spécifique interdépendant de l’espèce, la guêpe Eupristina masoni, sont néanmoins caractéristiques du genre : elles paraissent par centaines à l’intérieur d’un sycone ( le fruit bien connu appelé figue chez l’espèce comestible Ficus carica L.). Ces sycones ou "figues", sortant par paires, ne dépassant pas le centimètre et demi, sont également verts avant maturité, d’un bel orange quand ils sont mûrs. Selon certains

Et pour sa culture ?
Malgré son caractère tropical, notre géant sacré possède donc de grandes capacités d’adaptation, la seule véritable exigence de l’espèce semblant être une lumière soutenue sinon maximale et une hygrométrie relative toute l’année. Le substrat devra être riche et drainé mais également pourvu en argile, garant de la résistance à la sécheresse de l’espèce. Celle-ci survit en effet aisément sans une goutte d’eau durant l’hiver météorologique (décembre, janvier, février) s’il elle est conservée en dessous de 20°c.
En revanche, l’arrosage deviendra hebdomadaire puis quotidien durant l’été.
Coté rusticité, si la plupart des ouvrages le donne cultivable en zone 10 ou 11, il existe au moins un témoignage relatant un spécimen de belle facture sur la côte varoise soit en zone 9 et le rédacteur de ces lignes en garde un de 9 ans sous simple serre froide en zone 8a.
La multiplication s’opère avec succès par semis de graines fraîches, marcottage aérien, bouture à l’étouffée ou dans l’eau au printemps. Attendre alors le franc départ racinaire avant rempotage en tourbe brute ou substrat léger.