Les Lithops sont des plantes miniatures appartenant à la famille des Aizoaceae, que l'on peut trouver dans un territoire allant de la Namibie à l'Afrique du Sud, dans les provinces du Cap (Western Cape, Northern Cape, Eastern Cape Province), du Nord-Ouest, de l'Etat libre, et du Transvaal (Mpumalanga, Limpopo et Gauteng). On ne les trouve pas dans le Natal, à cause des pluies trop abondantes.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]Ce sont des plantes d'apparence et de mode de vie très atypique. Les Lithops sont constitués d'une paire de feuilles (presque soudées et formant ce que l'on appelle un corpuscule) qui, après la floraison (vers Octobre / Novembre sous nos latitudes), se séparent pour donner naissance à un ou deux nouveaux corpuscules. Celui-ci apparait entre les deux feuilles, par la fente qui les sépare, et se nourrit d'elles jusqu'à atteindre sa taille finale. C'est ainsi qu'au cours du temps se forme une sorte de touffe réunissant tout un amas de corpuscules.
Les feuilles des Lithops sont le plus souvent mimétiques, c'est-à-dire qu'elles se confondent dans l'habitat avec le sol qui les entoure. Ce mimétisme, qui leur permet d'échapper à certains herbivores, leur a valu le nom usuel de "plantes cailloux" et le nom scientifique de Lithops. Celui-ci vient du Grec lithos = pierre et ops = apparence. Un de leur surnom anglais, "Finger Magnets", fait aussi référence à l'envie irrésistible qu'ont la plupart des gens de les toucher.
L'Afrique du Sud est une des régions les plus ensoleillées et arides de la planète, ce qui explique la forme très particulière de ces plantes . Elles se sont adaptées en réduisant considérablement leur surface exposée à l’air libre et au soleil (pour limiter l’évaporation) par l’adoption d’une forme arrondie, miniature et enterrée. Seule la partie supérieure et aplatie du corpuscule est visible, affleurant le sol ; la lumière pénétrant par des tissus hyalins (c'est à dire transparent, ils sont souvent nommés "fenêtres") situés au sommet de la plante, afin d’atteindre les cellules chargées de la photosynthèse qui se trouvent sur les parois internes de cette plante. Ces tissus translucides présentent des motifs différents selon les plantes, souvent en forme de nervures avec une grande variété de couleurs et de motifs. Ils sont très variables d'une espèce à l'autre, ainsi qu'à l'intérieur d'une même espèce : il est donc totalement illusoire d'espérer identifier un Lithopssans avoir une parfaite connaissance de ces plantes, acquise en même temps qu'une grande expérience et une sacrée collection !
| | Dans leur habitat, en période de sècheresse, les corpuscules diminuent de volume, ce qui a pour effet de les enterrer et de leur permettre de survivre sans eau durant une longue période. Ils passent ainsi la plus grande partie de l'année sous terre, émergeant avec le retour de la pluie pour fleurir. Les fleurs de Lithops sont belles bien que toutes semblables. Elles recouvrent presque entièrement la plante et sont de couleur blanche ou jaune, parfois jaune à gorge blanche (et réciproquement). Les fleurs ont, elles aussi, évolué pour limiter l’évaporation en se recouvrant de cellules réfléchissantes qui rendent leur couleur brillante tout en les protégeant du soleil. De plus, elles ne s'ouvrent que le soir ou en fin d'après midi, lorsqu'il fait moins chaud. Sous nos climats européens, elles peuvent rester ouvertes jusqu’à deux semaines, ce qui augmente la possibilité d’avoir deux plantes en fleur en même temps et donc d’avoir un fruit, puisqu’elles sont auto-stériles.
fruits des Aizoaceae naturels
Pour finir, quelques mots sur les fruits très particuliers de la plupart des Aizoaceae, qui sont appelés capsules hygrochastiques, car leur ouverture est provoquée par le contact de l'eau. Cette caractéristique permet aux graines d’être libérées en saison humide, quand elles peuvent facilement germer et les plantules croître ; tandis que le fruit se referme en saison sèche pour mettre à l’abri les graines restantes jusqu’à une nouvelle averse. Ainsi, la germination des graines a lieu au moment qui leur est le plus favorable, ce qui est très utile pour réduire les pertes et aider à la propagation de l’espèce.
Exemple : ouverture de la capsule d'un Lithops pseudotruncatella "alpina" Du fait de leur extrême adaptation, qui leur permet de survivre là où très peu de plantes le peuvent, on ne trouve pas de Lithops naturalisés hors de leur pays d'origine, contrairement aux Opuntia par exemple. Cependant, il est tout à fait possible de les cultiver sous toutes les latitudes, avec quelques précautions et un principe de base constament à l'esprit : "moins on s'en occupe, mieux ils se portent".
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